Aquela bolsa reutilizável do Trader Joe? Está resgatando uma indústria indiana.

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A enraizada indústria da juta na Índia tem enfrentado dificuldades durante décadas, prejudicada por produtos sintéticos mais baratos. Agora suas sacolas são uma alternativa biodegradável muito procurada.

Por Sameer Yasir

NADIA, Índia — Quando compradores em lugares como os Estados Unidos levam uma sacola de tecido reutilizável para a loja, eles não estão apenas salvando o planeta. Eles estão revivendo uma indústria histórica a milhares de quilômetros de distância, na Índia.

A juta, uma fibra grossa usada para fazer tecidos como estopa, é cultivada há séculos no clima quente e úmido do Delta do Ganges. Algumas das fábricas de juta da Índia estão em operação há mais de um século e hoje o país é o maior produtor mundial.

Mas nas últimas décadas, a indústria tem enfrentado dificuldades à medida que substitutos sintéticos mais baratos inundam o mercado. Os agricultores voltaram-se para outras culturas, a mão-de-obra barata mudou-se para outros lugares e as fábricas deterioraram-se devido à falta de investimento.

Agora, porém, o que tinha sido o ponto fraco da juta é a sua força potencial. Enquanto grande parte do mundo procura alternativas biodegradáveis ​​aos materiais sintéticos como os plásticos, a juta indiana está a percorrer o planeta, desde os supermercados nos Estados Unidos às casas de moda em França e aos produtores de vinho em Itália.

“Natural é moda agora”, disse Raghavendra Gupta, alto funcionário da Indian Jute Mills Association, uma entidade comercial em Calcutá, capital de Bengala Ocidental, que abriga 70 das 93 fábricas de juta do país. “Não há nada mais ecológico do que a juta.”

Grande parte da esperança de um renascimento da indústria da juta na Índia reside nas proibições de plásticos descartáveis ​​que dezenas de países, incluindo a Índia, promulgaram nos últimos anos.

Durante anos, a indústria produziu principalmente sacos de aniagem para armazenar arroz e outros grãos, apoiados por mandatos governamentais. Agora está a tentar expandir-se para tecidos decorativos, revestimentos de pisos, cortinas e – mais significativamente – sacos de compras reutilizáveis.

O mercado global de sacos de juta deverá crescer de US$ 2,3 bilhões em 2021 para US$ 3,38 bilhões em 2026, disse Gupta. Os sacos de compras representaram um quarto dos cerca de 400 milhões de dólares em produtos de juta que a Índia exportou em 2021 e, nos últimos cinco anos, as exportações de sacos de juta do país mais do que triplicaram, disse Gupta.

Os Estados Unidos são de longe o maior mercado de exportação para todos os produtos de juta indianos, crescendo 25,5% no ano passado, para quase 100 milhões de dólares.

“Os sacos estão a tirar esta indústria do sono”, disse Varun Agarwala, diretor executivo da Ballyfabs International, um fabricante em Calcutá. “Elas são chamadas de bolsas para a vida toda: acessíveis, robustas e ecologicamente corretas.”

Numa manhã recente, centenas de trabalhadores, de cabeça baixa, costuravam sacos feitos de juta e algodão dentro da fábrica Ballyfabs, no distrito de Howrah, no estado oriental de Bengala Ocidental. A empresa exporta sacos de juta para mais de 50 países nos cinco continentes. Seus clientes incluem Trader Joe's e E.Leclerc, uma rede de supermercados francesa.

Agarwala disse que depois de a sua empresa ter investido em maquinaria actualizada e impressão robótica, um trabalhador que antes produzia 100 sacos por dia poderia agora produzir 500 para satisfazer a procura. Após expansão em maio, a empresa passou a ter capacidade para produzir 75 milhões de sacas por ano.

Os esforços da Ballyfabs fazem parte de um esforço de modernização da indústria e do governo indiano. Nos últimos anos, o governo criou vários programas para ajudar os agricultores a melhorar a produção e as empresas a adquirirem maquinaria mais moderna.

A diversificação dos produtos da indústria irá ajudá-la a abrir mercados de exportação e diminuir lentamente a sua dependência do governo como principal cliente, disseram os especialistas.

“Começando pela tecnologia de sementes, atualização de habilidades, máquinas de moagem até a produção de fibras, estamos melhorando tudo”, disse Gouranga Kar, chefe do Instituto Central de Pesquisa para Juta e Fibras Aliadas, administrado pelo governo, “e isso levou às nossas exportações dobrando nos últimos dois anos.”

Quase toda a juta do mundo é produzida em Bengala Ocidental e em Bangladesh. Quando o subcontinente indiano foi dividido pelos britânicos em 1947 e Bengala foi dividida em duas regiões, as novas fronteiras separaram as fábricas de juta na Índia dos campos no que viria a ser o Bangladesh.